Schmidt Mária a magyar közélet egyik legmegosztóbb figurája: történész és múzeumigazgató, gyakorlatilag azonban a NER történetpolitikai főideológusa. 2002 óta vezeti a Terror Háza Múzeumot, emellett ő a XX. és a XXI. Század Intézet főigazgatója, valamint a Közép- és Kelet-európai Történelem és Társadalom Kutatásáért Közalapítvány kuratóriumi elnöke. Ez utóbbi szervezet sokmilliárdos állami támogatásokból működik, és nem egyszer a kormányzati történetértelmezés kulturális “végrehajtó szerveként” írják le.

2006-ban Orbán Viktor Schmidt Máriát bízta meg a 1956-os forradalom hatvanadik évfordulójának teljes állami megemlékezéssorozatával. Az események költségvetése hatalmasra duzzadt, a látványos, de tartalmilag vitatott kampány pedig komoly kritikákat kapott a szakmától. Mindez azonban nem állította meg: 2018-ban bejelentették, hogy Schmidt az első világháborús megemlékezések koordinálásáért felelős kormánybiztos lett, visszamenőlegesen.

Bár a nyilvánosságban leginkább politikai-kulturális szereplőként ismert, Schmidt Mária jelentős magánvagyonnal is rendelkezik: ingatlanjai, műtárgyai és egyéb befektetései milliárdos nagyságrendűek, melyeknek egy része közvetve a közpénzből finanszírozott intézményein keresztül jutott el hozzá.